Visiter Salta et la quebrada de Humahuaca : guide du nord-ouest argentin

Loin des clichés de Buenos Aires, le nord-ouest de l’Argentine offre un tout autre visage du pays : des montagnes striées de rouge, d’ocre et de vert, des villages de pisé aux ruelles poussiéreuses, des vignobles d’altitude et une culture andine encore très vivante. Salta, la capitale régionale, sert de base idéale pour explorer la célèbre quebrada de Humahuaca, inscrite à l’UNESCO, et la route qui mène à Cafayate. Voici comment organiser ce voyage.

À retenir :

• Salta est la meilleure base de départ, avec un aéroport relié à Buenos Aires
• La quebrada de Humahuaca s’explore en une longue journée ou, mieux, en deux à trois jours
• L’altitude augmente vite : prévoyez un rythme progressif
• La saison sèche, de l’automne à la fin de l’hiver austral, est la plus confortable

Salta, la base idéale du nord-ouest

Surnommée « la Linda » (la belle), Salta est une ville coloniale entourée de montagnes, installée à environ 1 200 mètres d’altitude. Son centre s’organise autour de la place du 9-Juillet, bordée d’arcades, de cafés et de la cathédrale. On y flâne volontiers, on y découvre des églises, des musées consacrés à l’histoire andine et une vie nocturne animée, notamment dans les peñas, ces lieux où l’on écoute de la musique folklorique en dînant.

La ville mérite une journée complète, surtout si vous arrivez de Buenos Aires par un vol intérieur d’environ deux heures. Le téléphérique qui monte à la colline San Bernardo offre une vue d’ensemble sur la vallée de Lerma et sert de bon point d’acclimatation avant d’aller plus haut. Le soir, goûtez aux empanadas salteñas, réputées dans tout le pays, au locro ou aux tamales.

Pour dormir, le centre-ville est le plus pratique : tout se fait à pied, les agences d’excursions y sont nombreuses et les départs vers la quebrada se font tôt le matin. Les hôtels de charme installés dans des maisons coloniales côtoient des auberges plus économiques.

La quebrada de Humahuaca, un paysage culturel classé

La quebrada de Humahuaca est une longue vallée étroite, creusée par le río Grande, qui monte vers le nord depuis la région de Jujuy jusqu’à l’altiplano. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2003. Pendant des siècles, elle a servi d’axe de circulation entre les hauts plateaux andins et les plaines : caravanes de lamas, peuples précolombiens, puis Espagnols l’ont empruntée.

Ce qui frappe d’abord, ce sont les couleurs. Les roches sédimentaires, de teintes rouge, rose, jaune, verte ou grise selon les minéraux, forment des parois et des collines que la lumière du matin ou de fin de journée rend spectaculaires. Les cactus cardones, les petits villages de terre crue et les troupeaux de lamas complètent le tableau.

Depuis Salta, comptez environ trois heures de route pour rejoindre Purmamarca et une demi-journée pour atteindre Humahuaca, plus au nord. La route suit la vallée et offre de nombreux points de vue : prévoyez de vous arrêter, ne serait-ce que pour la photographie.

Purmamarca et le cerro des Sept Couleurs

Purmamarca est sans doute le village le plus photographié de la quebrada. Il s’étend au pied du cerro de los Siete Colores, une colline dont les strates colorées sont particulièrement belles le matin. Une petite route circulaire, souvent appelée « circuit des Sept Couleurs », permet de la contempler de plus près, à pied ou en voiture.

Au centre, la place principale accueille un marché d’artisanat où l’on trouve des tissages de laine, des bonnets, des objets en bois de cardon et des bijoux. Les prix se négocient parfois, mais restent généralement raisonnables. Les restaurants proposent une cuisine andine simple : empanadas, ragoûts de lama ou de quinoa, plats à base de maïs.

Dormir à Purmamarca permet de voir la colline sans la foule des excursions à la journée, quand les couleurs sont les plus douces. C’est aussi un point de départ pour monter vers les Salinas Grandes, un immense désert de sel situé à plus de 3 000 mètres d’altitude, atteint par une route sinueuse de montagne.

Tilcara et Humahuaca, villages d’altitude

Plus au nord, Tilcara est un village animé, apprécié pour son ambiance détendue, ses petits musées et ses ruelles piétonnes. Son site archéologique, le Pucará de Tilcara, est une forteresse précolombienne reconstituée en partie, perchée sur une colline qui domine la vallée. On y grimpe doucement, entre cactus et murets de pierre, pour une vue sur la quebrada.

Humahuaca, elle, est la ville qui a donné son nom à la vallée. Elle se parcourt à pied autour de sa place, avec son église, son marché artisanal et un monument à l’indépendance qui domine la ville. Les rues pavées, les façades basses et la lumière d’altitude donnent à l’ensemble un charme très andin. Plus loin, la colline colorée de Hornocal, à une trentaine de kilomètres environ, est un autre point de vue célèbre, mais elle se situe à plus de 4 000 mètres : le mal d’altitude s’y fait parfois sentir.

À partir de Tilcara, l’altitude se fait sentir : la ville se situe à environ 2 500 mètres, Humahuaca à près de 3 000. Marchez lentement, buvez de l’eau, évitez les repas lourds et l’alcool le premier jour. Les feuilles de coca, vendues localement, sont traditionnellement mâchées ou infusées pour atténuer les effets de l’altitude, mais elles ne remplacent pas un avis médical.

La route de Cafayate et la quebrada de las Conchas

Le second grand circuit au départ de Salta mène à Cafayate, au sud, par une route qui traverse la quebrada de las Conchas. Les falaises y prennent des formes étonnantes, creusées par l’érosion : amphithéâtre, gorge du diable, rochers aux silhouettes sculptées. De nombreux arrêts sont aménagés le long de la route, et la lumière de fin d’après-midi y est particulièrement belle.

Cafayate est le centre viticole de la région. Ses vignobles, parmi les plus hauts du monde, sont surtout connus pour le torrontés, un cépage blanc aromatique, mais on y trouve aussi de bons malbecs et d’autres rouges. Beaucoup de caves se visitent et proposent des dégustations, parfois sur réservation. Pour comparer avec la région viticole la plus célèbre du pays, lisez notre guide sur Mendoza et ses vignobles.

Comptez environ trois heures et demie à quatre heures de route entre Salta et Cafayate. Cela donne une journée chargée si vous rentrez le soir : mieux vaut dormir sur place et poursuivre, si vous le souhaitez, vers Cachi et ses paysages de cactus par la route des vallées Calchaquíes.

Quel itinéraire de 5 à 7 jours ?

Voici une proposition réaliste, pour éviter les journées de route trop longues :

1. Jour 1 : Salta. Arrivée, centre historique, colline San Bernardo, dîner avec musique folklorique.
2. Jour 2 : Purmamarca. Route vers la quebrada, circuit des Sept Couleurs, marché d’artisanat, nuit sur place.
3. Jour 3 : Tilcara et Humahuaca. Pucará de Tilcara le matin, puis Humahuaca et ses environs l’après-midi.
4. Jour 4 : retour vers Salta. Arrêts photo dans la quebrada, ou excursion vers les Salinas Grandes selon votre forme.
5. Jour 5 : Cafayate. Route par la quebrada de las Conchas, dégustation de torrontés, nuit à Cafayate.
6. Jours 6 et 7 : vallées Calchaquíes. Cachi et ses paysages d’altitude, avant de rentrer à Salta.

Ce circuit s’intègre très bien dans un voyage plus large : voir notre itinéraire en Argentine en 2 semaines. Pour la Patagonie, au sud du pays, rendez-vous sur le site visiter-patagonie.fr.

Se déplacer : bus, excursions ou voiture

Plusieurs formules coexistent. Les excursions organisées depuis Salta sont le moyen le plus simple de voir l’essentiel en une journée, mais elles laissent peu de temps dans chaque village. Les bus interurbains permettent de rejoindre Jujuy et les villages de la quebrada à moindre coût, au rythme de la population locale, et conviennent bien aux voyageurs souples.

La voiture de location offre le plus de liberté, notamment pour les Salinas Grandes, la route de Cafayate ou les vallées Calchaquíes. Les routes principales sont en bon état, mais certaines routes secondaires sont en terre, et les distances comme les virages en altitude fatiguent plus qu’on ne le pense. Évitez de rouler de nuit : les animaux sur la route et les virages sans visibilité sont fréquents. Pour comparer les offres, utilisez le module de location de voiture proposé sur le site.

Conseils pratiques

Quand partir : la saison sèche, de l’automne à la fin de l’hiver austral, offre un ciel clair et des routes sûres, mais les nuits sont très froides en altitude. L’été austral est plus chaud et pluvieux, avec des orages en fin de journée qui peuvent perturber certaines routes. Pour affiner, consultez notre guide quand partir en Argentine.

Équipement : les écarts de température entre le jour et la nuit sont importants. Emportez des couches chaudes, un coupe-vent, des lunettes de soleil, un chapeau et une crème solaire à indice élevé, car le rayonnement est intense en altitude.

Altitude : montez progressivement, dormez à moindre altitude si possible, buvez beaucoup et ralentissez le rythme. En cas de maux de tête persistants, de nausées ou d’essoufflement important, redescendez et consultez un médecin.

Budget et réservations : les tarifs des hébergements, des excursions et des entrées de sites varient selon la saison et évoluent régulièrement. Vérifiez-les directement avant de partir et réservez à l’avance en haute saison, notamment pour les villages de la quebrada, où l’offre est plus limitée qu’à Salta.

Questions fréquentes

Combien de jours faut-il pour visiter Salta et la quebrada de Humahuaca ?

Prévoyez au minimum quatre à cinq jours : une journée à Salta, une ou deux dans la quebrada de Humahuaca et une pour la route de Cafayate. Avec sept jours, vous pouvez dormir dans les villages et éviter les trajets trop denses.

Faut-il craindre le mal d'altitude dans le nord-ouest argentin ?

Salta se trouve à environ 1 200 mètres, ce qui ne pose en général pas de problème. En revanche, la quebrada de Humahuaca monte progressivement vers 3 000 mètres et plus, et les salines et certains cols sont encore plus hauts. Montez par étapes, hydratez-vous, mangez léger et demandez un avis médical en cas de problème cardiaque ou respiratoire.

Quelle est la meilleure période pour visiter le nord-ouest argentin ?

La saison sèche, de l'automne à la fin de l'hiver austral (environ mars à octobre), offre un ciel dégagé et de belles lumières, avec des nuits froides en altitude. L'été austral est plus chaud et plus pluvieux, avec des orages en fin de journée.

Peut-on visiter la quebrada de Humahuaca sans voiture ?

Oui. Des bus relient Salta à Jujuy puis aux villages de la quebrada, et de nombreuses excursions à la journée partent de Salta. La voiture donne toutefois plus de liberté pour les arrêts photo et les routes secondaires.

La quebrada de Humahuaca est-elle classée par l'UNESCO ?

Oui, elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2003 comme paysage culturel, ancienne voie de passage entre les hauts plateaux andins et les plaines.